Scorseses nye film har ambitioner og vil ikke blot, som titlen ellers lader ane, være endnu en gangsterfilm med bandekrige. Ikke at der ikke også er tale herom, men filmen vil meget mere, nemlig fortælle historien om det moderne Americas tilblivelse set i brændpunktet New York.
Filmen skildrer kvarteret The Five Points på Manhattans Lower East Side, et fattigt slumområde, hvortil især irske immigranter kommer og søger at slå sig igennem. Tiden er i prologen 1846 og i hovedparten af filmen 1863.
Historien er sådan set enkel, idet den handler om Amsterdam Vallon, der som dreng ser sin far blive dræbt af den magtfulde bandeleder Bill ”the Butcher” Cutting og som ung vender tilbage til barndommens kvarter for at hævne sin far, d.v.s. slå Bill ihjel.
Men den egentlige intention er at skildre den ny verdens storby nr. 1 som en kogende heksekeddel af korruption, kriminalitet, racisme og rystende klasseforskelle. Filmen er et gigantisk, historisk epos om fødslen af det moderne Amerika. En film der udpræget skal ses på det store lærred!