Lee er en mand af få ord i et koldt nordamerikansk Boston. Vi fornemmer fra start af, at noget har forårsaget hans knugende tavse ensomhed, men først da hans storebror dør og efterlader ham sin adfærdsvanskelige teenagersøn i hans varetægt, sker der noget. Lee drager tilbage til sin fødeby, en fiskerflække på den amerikanske østkyst, den by der har givet filmen navn, Manchester by the Sea. Og langsomt får vi indsigt i baggrunden for Lees ophold i Boston, og hvorfra smerten og selvhadet stammer.

Filmen er blevet meget rosende anmeldt og kaldt et mesterværk. Berlingske kalder den ” en smerteligt rørende historie, der ikke ville være til at bære, hvis den ikke var så smuk i al sin kuldslåede menneskelighed”, og filmmagasinet Ekko slutter sin anmeldelse usædvanligt klart: ”Filmen er simpelthen så skidehamrende godt skrevet og spillet. Se den! ”